打者一人が運命を分けた。導かれるように、鷹のサブマリンはそうそうたるメンバーとともに壇上に立っていた。１１月２６日、東京都内で開かれた「ＮＰＢ ＡＷＡＲＤＳ ２０１９」。ソフトバンク・高橋礼投手（２４）が新人王に選出された。今季は２３試合で１２勝６敗、防御率３・３４の好成績。総得票数２５４票のうち２０６票を集めて２位以下を圧倒した。
プロ２年目での栄冠だった。大きなポイントになったのは、ルーキーイヤーの投球回数。３０回ジャストでペナントレースを終えていた。投手の最優秀新人（新人王）の有資格者は下記の通りだ。
〈１〉海外のプロ野球リーグに参加した経験がないこと
〈２〉支配下選手に初めて登録されてから５年以内
〈３〉前年までの１軍での登板イニング数が３０回以内
つまり、高橋礼は規定の投球回ぎりぎりで２０１９年シーズンの新人王の挑戦権を持っていたというわけ。ときに球団が考慮して、来季に権利を残すケースもあるが、若武者の場合は違った。偶然の産物―。今季まで１軍投手コーチとして、マネジメント力を発揮したソフトバンク・倉野信次ファーム投手統括コーチ（４５）が舞台裏を明かす。
「正直、あのときは新人王の資格のことは気にしていませんでした。本当に偶然、たまたまが重なったんです。あの試合、球数が少しでも違っていたら、あと一人でも投げてたら…」
岐路になった試合は１０月３日のロッテ戦（ヤフオクＤ）。右腕は４回まで１安打無失点の完璧な投球内容の中、わずか５６球で降板した。しかも、チームは４点リード。あと１イニングを投げていたら、プロ初勝利を手中に収めていた。
「実は、クライマックスシリーズでの起用法を見据えてました。礼をポストシーズンで『第２先発、もしくは先発をしても、何十球か決めて準備させよう』ということになって、そのプランのために投げさせていた。だから、球数を設定していました。予定の投球数を超えたら、次の打者にいかない、と。本人にも『勝っていても代えるよ』と伝えていました。そこから、中２日でまた先発（結果は１０月６日の西武戦で２回２失点。この試合も設定があった）させたかったので」
優勝の行方はすでに決着した後の消化試合。当然のように高橋礼の周囲では「『なんで、投げさせてほしいと言わなかったの？』」との声が挙がったという。そんな話を聞いた倉野コーチは後日、当人に諭したそうだ。
「『プロ野球選手である限り、いつでも勝ち投手にはなれる。消化試合で勝つより、シーズン大事な試合で勝った方が価値があるんじゃないのか』と。本人も『そうですよね』と笑って切り替えていました。でも、まさか今年、こういう成績を残すと思っていなかった。本当にすばらしいですよね」
その言葉を体現するように背番号２８は今年、開幕ローテの座をつかみ、初陣となった３月３１日の西武戦（ヤフオクＤ）でプロ初勝利を挙げ、大躍進した。「１勝目を挙げてから自信を持って投球することができた」と振り返っていた。
そう考えると、偶然は必然…運命的なものを感じてしまう。所属したチームが日本シリーズ連覇を狙う常勝軍団ではなかったら？ 新人右腕が短期決戦で必要戦力になっていなかったら？ 勝負の世界で縁、運も大成するには大事な要素。いろんな巡り合わせが新人王の資格につながった―。高橋礼は晴れの記者会見で無数のフラッシュを浴びながら、こうも口にしていた。
「まだ１年しか活躍していない。まずは、しっかり開幕ローテに入って、規定投球回に到達するというところから始めたい。１、２年と積み重ねなていかなきゃいけない。今年だけで終わる選手になりたくない。ここから頑張りたい」
戴冠（たいかん）したことでむしろ、気を引き締め、自分を戒めているように映った。無限の可能性を秘める男にとって、一生に一度のタイトルは野球の神様が与えたさらなる飛躍への“通過儀礼”だったのかもしれない。（記者コラム・小松 真也）
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November 27, 2019 at 02:00PM
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高橋礼の運命に導かれた新人王獲得 １年目規定上限の３０イニングジャストは計算でなく偶然 - スポーツ報知
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